A Zalán férfinév eredetére többféle magyarázat is született. Anonymus Saladus néven említi a honfoglalás előtt a Duna-
Tisza közén uralkodó vezért. A
Tisza mentén ténylegesen található egy Slankamen (Szalánkemén) nevű helység, azonban az is elképzelhető, hogy Anonymus a helységnévből alkotta az uralkodó nevét. A helynév szláv eredetű, jelentése: sós kő.
Más elképzelés szerint a Zalán név török eredetű, jelentése: dobó, ütő.
Bizonytalan az is, hogy mi volt a név eredeti kiejtése, lehetett Szalan esetleg Salán is; a jelenlegi Zalán olvasat valószínűleg téves, ez Vörösmarty Mihály Zalán futása című műve révén terjedt el.